Di sekolah menengah, Cowger bercita-cita untuk bermain bisbol Universitas Negeri Kansas, tetapi seorang konselor menyarankan agar dia melihat ke pabrik perakitan Fairfax terdekat GM sebagai gantinya. “Kamu tahu, kamu memiliki banyak kemampuan teknis, dan kamu benar-benar harus turun dan berbicara dengan General Motors,” kenang Cowger yang dikatakan konselor kepadanya.
Jadi dia mendaftar di General Motors Institute – sekarang disebut Universitas Kettering – dan melakukan kerja sama di pabrik Fairfax, tempat dia mencetak kursi dan menggantung pintu.
Setelah mendapatkan gelar sarjana dari GMI pada tahun 1970 dan gelar master dalam manajemen dari Institut Teknologi Massachusetts pada tahun 1978, pekerjaan Cowger di GM termasuk manajer kompleks perakitan Lordstown, Ohio, dan kepala produksi Cadillac. Di pabrik Lordstown, sarang perselisihan perburuhan yang lama, Cowger meredakan ketegangan.
“Tidak pernah terdengar seorang manajer pabrik datang ke sana,” kata Jim Graham, presiden UAW Local 1112 di Lordstown. Berita Otomotif pada tahun 1998. “Cowger menuntut agar manajemen duduk dengan serikat pekerja setiap minggu. Kami memiliki jalur komunikasi yang terbuka.”