Ollen Bruton Smith lahir 2 Maret 1927, di Oakboro, NC Kecintaannya pada mobil dimulai sejak usia dini; Smith menjual mobil bekas dari halaman depan rumahnya saat remaja dan membeli mobil balap pertamanya pada usia 17 tahun. Namun, waktunya di trek terbatas, karena dia menyerahkan waktu di belakang kemudi karena kekhawatiran dan permintaan ibunya.
Smith menjual mobil pertamanya, sedan Buick 1939, dengan keuntungan kecil dan terus menjual mobil dari halaman depan ibunya. Pengusaha muda itu juga mempromosikan balapan pertamanya sebelum berusia 18 tahun.
“Saya membeli mobil balap seharga $700. Seluruh ide saat itu adalah bahwa saya akan menjadi pembalap mobil,” Smith pernah menjelaskan. “Saya belajar mengemudi, tetapi karier itu tidak bertahan lama.” Ibunya punya ide lain dan berdoa kepada otoritas yang lebih tinggi. “Dia mulai berkelahi dengan kotor,” tawa Smith dalam wawancara tahun 2005 dengan Motorsport.com. “Kamu tidak bisa melawan ibumu dan Tuhan, jadi aku berhenti mengemudi.”
Selama masa remajanya Smith mulai mempromosikan balapan trek tanah. Dia kemudian menjalankan National Stock Car Racing Association dan meluncurkan Charlotte Motor Speedway, yang dibuka pada tahun 1960. Ketika speedway tersebut bangkrut setelah beberapa tahun, Smith kembali menjual mobil, membeli dealer pertamanya pada tahun 1969. Namun dalam perjalanannya, Smith diam-diam mulai memperoleh saham speedway dan akhirnya memenangkan kendali lagi.
“Ada banyak keresahan dengan pengemudi dan pemilik mobil saat itu,” kenang Smith. “Kami mengadakan pertemuan dan saya cukup beruntung untuk ditunjuk sebagai komite satu untuk mempromosikan balapan. Saya belum pernah melakukan itu, tetapi saya mempromosikan balapan di Midland, North Carolina, dan saya menghasilkan sedikit uang, jadi saya pikir saya akan mencobanya lagi.”
Di awal usia 20-an, Smith direkrut dan bertugas dua tahun sebagai penerjun payung di Amerika Serikat selama Perang Korea, yang secara singkat mengganggu karirnya sebagai promotor dan penjual mobil. Ketika dia dibebaskan dari tugas aktif, dia kembali menjual mobil dan mempromosikan balapan mobil yang menampilkan National Association for Stock Car Auto Racing.
Smith membuka dealer mobil baru pertamanya, Frontier Ford, pada tahun 1966 di Rockford, Illinois, di mana dia menikah dan memulai sebuah keluarga. Dan selama bertahun-tahun, Smith mempertahankan kantor sederhana di Town and Country Ford di Charlotte dekat kantor pusat Sonic.
Pada tahun 2007, Smith menggambarkan membawa dealer ke publik sebagai “gelombang masa depan.”
“Hal-hal ini membutuhkan begitu banyak uang hari ini sehingga Anda hampir harus go public,” katanya Berita Otomotif. “Atau Anda harus memiliki delapan atau 10 paman kaya yang meninggal dan meninggalkan Anda warisan yang sangat besar.”
Etos kerja Smith dikagumi, dan dia vokal ingin tetap terlibat dengan bisnis ini. Putranya Marcus Smith memberi tahu The New York Times pada tahun 2008 bahwa ayahnya senang berada “di tengah banyak hal” dan akan terjun untuk membantu menjual kendaraan atau mengarahkan lalu lintas jika dia melihat kemacetan lalu lintas di jalur cepat.
Dalam wawancara Juni 2019 dengan Berita Otomotif, David Smith mengatakan ayahnya tetap aktif dalam bisnis dan “mungkin akan menelepon sebentar lagi.” Bruton Smith dikreditkan dengan menjual mobil pertama di toko Sonic’s EchoPark di Charlotte, NC, pada musim gugur 2018, kata David Smith.